杨维祯，字廉夫，号铁崖，别号东维子、抱遗老人、铁笛道人，老铁贞、梅花道人等，诸暨枫桥人（今浙江绍兴）。

杨出身宦门，自幼家教甚严，曾有一个著名的传说，为让儿子们学业有成，其父竟令他上楼读书，并将楼梯撤去，每日派专人“辘皿传食”，这一读便是五年时间，这样的教育方式，怕也是古今难寻了。楊维桢自幼颖悟，学业日渐精进，渐渐名闻乡里，皆言其日后必成大材。青年时代励学苦读，32岁（1327年）中进士，与他同期及第的，还有著名的萨都剌。

得到功名之后，杨回到浙东，任天台县尹。后调任江西儒学提举，然而在元帝国，最高行政一把手俱由蒙古或色目人担任（达鲁花赤）。杨这样的南人，地位还不如元代的北方“汉人”，官自然当得比较憋屈，不久便遭奸吏报复被黜。据《元史》载，后来他又继任职钱清盐场司令，是个从七品的盐官，后来他请求减轻盐税没有达成，所以便投印辞官，归隐林下。这时候辞官，一方面是他个人仕途不顺，另一方面，也是为了避祸。1350年代开始，从黄淮流域蔓延开来的反元兵乱逐步扩散，元帝国陷入风雨飘摇之中。杨遂避居富春山，后徙钱塘（今浙江杭州）。张士诚据浙西，屡召不赴。后以冒犯丞相达识帖木儿而徙居松江(今属上海市)。在松江时与张堰杨谦、廊下陆居仁、吕巷吕良佐等交往甚深，吟咏唱和，诗赋相乐。

比起做官的不顺，作为文人的杨，显然得心应手。他在元末稳居诗坛领袖地位，《明史》对杨维祯曾有“出入少陵、二李间，有旷世金石声”之评。杨氏的诗歌之作，人们还可以从他的三十卷本的《东维子集》和二十卷本的《闲杂吟》等著作中进一步读得。《四库提要》就以“横绝一世之才” 冠之！得到纪晓岚的首肯，对他的诗歌则评价曰：“乘其弊而力矫之，根柢於青莲、昌谷，纵横排奡，自辟町畦。其高者或突过古人，其下者亦多堕入魔趣。故文采照映一时，而弹射者亦复四起。”将其诗赞为源于李白和李贺这样的诗界大佬，可见地位之高。

在历史学领域，杨某也有“独到见解”：元顺帝至正年间，在元朝官修辽、宋、金三史之际，对史臣以辽、宋、金各为正统的做法表示反对，撰写了《三史正统辨》一文。该文二千六百余言，以儒家立意为宗旨，宏论了道统、法统的流转继承，认为元承宋统，而非辽、金之绪。此书一经推出，立马得到江南一大批文人吹捧，成为这些人对元帝国尽忠的指导书。不仅如此。杨也是有名的书法家。其书法早年效仿唐人，直追汉晋，在举世“趋赵若鹜”的风气下，能突破赵书体势，独树一帜。其行草矫磔横发，放纵不羁，圆熟流畅，苍劲浑脱，以“狂怪”闻名。他的字虽不尽合常格，但清劲可喜，能不失法度而有奇趣。

1360年代初，苏北人张士诚南下，占领环太湖地区，他为人宽厚，善待文士，有心招揽杨为己所用。但杨看不上反元的张士诚，屡召不赴。1367年，朱重八灭张士诚，夺得环太湖地区，朱虽然心理看不起文人，但更期望摆出一副礼贤下士的姿态，于是也发布指令，要求杨到南京朝拜他。楊维桢表示不仕二朝，婉言拒绝。明太祖强行再次入召，楊公只好进京。对于此次“淫威”之下的远行，杨维桢是颇为不高兴的。他为了表露自己的“气节”，写了一篇《老客妇谣》，借一个“行将就木”的老妇人不愿再嫁的话题来表白自己的心情：“老客妇，老客妇，年行七十又一九；少年嫁夫甚分明，夫死犹存旧箕帚；……老丑自有能养身，万两黄金在纤手。上天织得云锦章，绣成愿补舜衣裳，舜衣裳，为妾佩，古意扬清光，辨妾不是邯郸娼。”意思是说，朱重八，你恃强凌弱，强行我做我不愿做之事，逼急了，我就是这个老太，要死给你看，让你礼贤下士的名声破产，你要好自为之哦。

如今，松江天马山上，还有一处“三高士墓”，据说就是杨墓原址，当然，在几百年沧海桑田中，这位诸暨的大元遗民墓穴痕迹，早就消散殆尽了。